バーテルズでスタッフや顧客から"Mitsu"の愛称で親しまれている星野充くん。そのキャリアは渡米よりさらにさかのぼること10年、地元のハーレーダビッドソン正規販売店からはじまる。ハーレーダビッドソン山梨に就職、社長の井上修氏のもと、ハーレーのメカニックとして基礎から応用まで多くを学び、店長を任されるまでになる。そんなある日、休暇で出かけたアメリカでカルチャーショックを受ける。そして「ボンネビルのスピードトライアルやAMAのロードレースなど、ハーレーの生まれ故郷で自分を試してみたい」そんな思いに駆られた。そして「行くなら、レースで磨かれた高い技術力をもつディーラー、バーテルズに入りたいと思ったのです」と星野くん。2004年、ハーレーダビッドソン山梨を辞して奥さんとともにロスに渡る。メカニックとしての仕事には自信があったが、英語はしゃべれない。最初の３ヶ月間は語学学校に通った。そして何の後ろ盾もなくバーテルズを訪ね、社長のビル・バーテルズ氏に「働かせて欲しい」と直談判する。「最初は変な顔をされました。でもNOとは言われなかったので何度も通った。今思えば言葉もろくにわからない、ただの怪しい日本人ですよね（笑）。」それでも自分なりにバーテルズやハーレーに対する思いを伝え続け、６回目にOKをもらった。「妻の理解と応援があってのことですから、決まった時は二人で大喜びしました。」と当時を振り返る。古巣であるハーレーダビッドソン山梨の存在も欠かせないとも。「井上社長は僕のアメリカ行きを二つ返事でOKして、応援してくれた。そもそも手取り足取りメカについて教えて頂いたことで、こっちでも即戦力になることが出来た。社長は良き理解者であり、恩人です。感謝してもしきれない。」
憧れの地で仕事をする夢は叶ったが、バーテルズはすでにレース活動を行ってはいなかった。また商習慣の違いにも直面する。「アメリカのハーレーディーラーでは、お客さんがメカニックを指名する『コミッション制』が一般的。給料も歩合です。仕事ができなければ指名もない、どんどんレイオフされるんです。厳しい競争社会ですが、僕は逆にやり甲斐を感じました。必要があれば朝早く出社したり、残業することもある。メカニックとしてやるべき事を確実に、少しずつでもこなしていく、そんな気持ちで日々を送っていました。」そして『バーテルズでレースをやりたい』という思いも社長やまわりの人たちに粘り強く伝え続けた。

ここが星野くんに割り当てられた仕事場。フロントにもっとも近く、3台のリフトに載せられるモーターサイクルは常に入れ替わっている。

星野くんのユニフォームに付けられたパッチが彼のキャリアの証。

数年経ったある日、社長に呼ばれた星野くんは「プロを雇ってレースをやるから、メカニックをやってくれ」と、嬉しいオファーを受ける。出場するのは全米のレーストラックを転戦する、AMA XR1200PROシリーズ。サポートメカ2人とともに２台のハーレーを走らせるのだ。しかしレースをやることになったからといって、ディーラーのメカニックとしての整備・カスタム・チューンングの仕事は減るわけではない。むしろ増えたという。「レースで上位に食い込んでいるとお客さんもそれを見ていて、仕事の依頼につながる。指名してくれるお客さんが増えるのは、メカニックとして嬉しいものです。」日中はお客さんのハーレーをいじり、レースの前になると深夜までレース用のマシンをメンテナンスする。「東海岸でのレースが多いので移動距離も長い、両立は大変ですが、僕にとってはいい忙しさ。楽しみながらやっています。（笑）」と語る星野くんが率いるバーテルズ・レースディビジョンは今の体制になって２年目。ライダーやスタッフとも気心が知れ、レーストラックごとのデータも揃ってくる。2013年の初戦であるデイトナでのテイラー・オハラ選手による優勝は格別だったそう。「まさかここで勝てるなんて、感無量でした。」とはいえ、国内外から速いライダーが集まるコンペティティブなレース、簡単には勝たせてもらえないとも。昨年はゼッケン29、オハラ選手がシリーズ３位。今年もあと２戦を残す９月上旬現在でオハラ選手が５位、ゼッケン10、ジョシュ・チサム選手が９位につける。「マシントラブルや転倒などもあって悔しい思いをしていますが、シリーズ・チャンピオン目指して前進し続けます！」と至って前向きだ。
そんな彼のパワーの源は、奥さんと過ごす憩いの時間なのだという。「週末もレース転戦でなかなか一緒にいることが出来ないですから、今もシーズンオフには一緒にどこに行こうか考えています」夢をひとつずつ実現しながら着実に前進する星野くん、そんな彼の活躍をこれからも陰ながら応援したいと思う。